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Nos últimos anos, surgiu uma nova forma de tratamento para pessoas com doenças autoimunes graves que não melhoram com os medicamentos convencionais: a terapia celular, conhecida como CAR-T.
Nas doenças autoimunes, como o lúpus, artrite reumatoide, esclerodermia e algumas vasculites, o sistema de defesa do organismo deixa de reconhecer corretamente o próprio corpo. Em vez de proteger a pessoa contra vírus e bactérias, ele passa a atacar tecidos saudáveis, podendo causar inflamação e danos em órgãos como pele, articulações, rins, pulmões e sangue.
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Os tratamentos tradicionais têm como objetivo controlar essa resposta exagerada do sistema imunológico. Para isso, utilizam medicamentos que diminuem a atividade das células de defesa, reduzindo a inflamação e evitando novos danos aos órgãos. Os corticoides também fazem parte desse tratamento, principalmente nas fases mais graves da doença, mas seu uso prolongado pode causar efeitos colaterais importantes.
A terapia CAR-T: uma nova abordagem
Já a terapia CAR-T representa uma abordagem completamente diferente. Nesse tratamento, algumas células de defesa do próprio paciente são retiradas do sangue por meio de um procedimento chamado leucoaférese. Em laboratório, essas células passam por uma reprogramação que modifica o reconhecimento do sistema de defesa, quando retornam ao organismo.
Antes de receber essas células de volta, o paciente faz um tratamento preparatório para reduzir temporariamente parte das células de defesa existentes, criando um ambiente favorável para que as novas células possam atuar. Esse processo é conhecido como linfodepleção.
A terapia CAR-T foi desenvolvida inicialmente para tratar alguns tipos de câncer do sangue, como leucemias e linfomas, e revolucionou a forma de tratar essas doenças. Mais recentemente, pesquisadores começaram a utilizar essa tecnologia em doenças autoimunes graves e refratárias — aquelas que continuam ativas apesar dos tratamentos disponíveis.
Os resultados obtidos até agora são muito promissores. Em alguns pacientes, foi possível alcançar uma remissão prolongada da doença, permitindo que eles permanecessem sem sinais de atividade da doença por longos períodos e, em alguns casos, até sem necessidade de medicamentos imunossupressores.
Apesar desses resultados, essa terapia ainda está sendo estudada, e são necessárias mais pesquisas para compreender sua eficácia e segurança a longo prazo.
Riscos, custos e acesso ao tratamento
Como qualquer tratamento complexo, a terapia CAR-T pode causar efeitos colaterais e deve ser realizada por equipes altamente especializadas, em centros com experiência nesse tipo de procedimento.
Felizmente, os estudos realizados até o momento mostram que, em pacientes com doenças autoimunes, esses efeitos adversos parecem ser, em geral, menos intensos do que aqueles observados em pacientes com câncer hematológico.
O tratamento ainda tem um custo elevado, atualmente, e não está disponível para todos os pacientes. Entretanto, diversos estudos clínicos estão em andamento em vários países, inclusive no Brasil, ampliando o acesso de pessoas que podem se beneficiar dessa nova estratégia terapêutica.
Se você tem uma doença autoimune grave e que não respondeu adequadamente aos tratamentos convencionais, converse com seu reumatologista. Ele poderá avaliar se essa terapia faz parte das opções disponíveis para o seu caso ou se existe algum estudo clínico para o qual você possa ser elegível.
*Danieli Andrade é reumatologista, professora livre-docente na Universidade de São Paulo e Presidente da Sociedade Paulista de Reumatologia (SPR).