Era glacial: o que foi, período, características

Era glacial (ou era do gelo) é o nome dado aos períodos de queda acentuada da temperatura média do planeta Terra ao longo da sua história geológica, e cuja ocorrência pode ser explicada pelos Ciclos de Milankovitch. Durante as eras glaciais, os climas frios e áridos são predominantes, embora a alteração de temperatura não aconteça de forma homogênea e seja maior nos polos do que na zona intertropical, próximo da Linha do Equador. A superfície recoberta por gelo aumenta e pode representar até um terço da área da Terra, o que implica rebaixamento do nível do mar.

Com base no estudo do paleoclima e das evidências geológicas disponíveis, é possível confirmar a ocorrência de cinco eras glaciais. A mais recente delas instalou-se durante o Pleistoceno, quando os hominídeos e, posteriormente, os seres humanos modernos passaram a existir.

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Tópicos deste artigo

Resumo sobre era glacial

• Era glacial (ou era do gelo) é um período de queda acentuada da temperatura média do planeta Terra.
• É uma ocorrência cíclica registrada há 2,3 bilhões de anos.
• Ao longo de sua história geológica, a Terra já passou por cinco eras glaciais. A mais recente delas iniciou-se durante o Pleistoceno.
• Além da queda de temperaturas, com a manutenção de uma média térmica muito abaixo do período precedente, há o aumento das superfícies congeladas em todo o planeta.
• O nível do mar cai em função do congelamento, e os climas do planeta tornam-se mais áridos devido à redução da umidade relativa do ar.
• O gelo influencia no depósito de sedimentos e na constituição de novas formas de relevo, como fiordes e morenas.
• Durante a era do gelo, espécies de animais e de plantas adaptam-se ou são extintas, enquanto novas espécies desenvolvem-se, como foi o caso da megafauna.
• Os hominídeos do gênero Homo e os seres humanos modernos, da espécie Homo sapiens, viveram durante a última era glacial.
• O surgimento do oxigênio e a formação da camada de ozônio ajudam a compreender a primeira era glacial. As demais são explicadas por meio dos Ciclos de Milankovitch.
• Mamutes, preguiças-gigantes e tigres-dente-de-sabre estão entre os animais que viveram durante a última era glacial.
• Uma nova era glacial deveria começar dentro de 10.000 anos. Contudo, é provável que seja “adiada” devido ao aquecimento global provocado pela ação humana.

O que foi a era glacial?

A era glacial (ou era do gelo) é todo intervalo de tempo geológico em que a temperatura média do planeta Terra sofreu baixa acentuada, ocasionando alterações no clima em escala global e, por conseguinte, a ampliação da cobertura de gelo na superfície terrestre. É um evento recorrente e cíclico quando se analisa a escala de tempo geológico, sendo ele intercalado com períodos de maior aquecimento natural do planeta e com duração que varia de centenas de milhares a milhões de anos. Então, embora falemos comumente em uma “era glacial”, no singular, nosso planeta já teve, pelo menos, cinco diferentes glaciações.

Período da era glacial

O resfriamento do planeta Terra é um fenômeno natural e cíclico, que tende a se repetir a cada intervalo de 150 milhões de anos, segundo estimativas. A primeira era glacial (ou era do gelo) de que se tem conhecimento aconteceu durante o Éon Proterozoico, estendendo de 2,3 a 2 bilhões de anos no passado geológico. Esse intervalo de tempo ficou conhecido como Glaciação Huroniana, assim chamada por conta da descoberta de rochas sedimentares formadas a partir de depósitos que ocorreram nesse mesmo período na região do Lago Huron, no Canadá.

Além da Glaciação Huroniana, identifica-se as seguintes eras glaciais ao longo da história geológica do planeta Terra:

• Glaciação Criogeniana (ou Período Criogeniano), no Pré-Cambriano;
• Glaciação Hirnantiana, na Era Paleozoica;
• Glaciação do Paleozoico Superior (ou Glaciação Karoo), no final da Era Paleozoica;
• Glaciação do Pleistoceno.

Principais características da era glacial

As eras glaciais (ou eras do gelo) são fases de resfriamento e de manutenção de baixas temperaturas do planeta Terra. Elas aconteceram em intervalos de algumas centenas de milhões de anos nos últimos 2,3 bilhões. No entanto, a sua intensidade nem sempre é a mesma. Algumas delas registraram queda nas temperaturas da ordem de 10º C, enquanto outras tiveram uma diferença menor com relação ao período mais quente, de apenas 5º C. Somente uma análise cuidadosa do paleoclima e das evidências científicas de diferentes períodos geológicos é que permitem identificar a ocorrência de uma era glacial.

Então, durante as eras glaciais, a temperatura média do planeta Terra ficava mais baixa. Na última era do gelo, que aconteceu durante o Pleistoceno e terminou por volta de 11.700 anos atrás, a temperatura terrestre era de aproximadamente 7,8º C, cerca de 7,3º C inferior a que temos atualmente, tendo sido essa a etapa da glaciação conhecida como Último Máximo Glacial, que foi a sua fase mais fria e a temperatura mais baixa registrada pela Terra desde então. Nos polos, as temperaturas eram cerca de 14º C mais frias do que atualmente, e, até mesmo nas terras próximo da Linha do Equador, foi identificada variação para menos de até 4º C em comparação ao presente^|1|.

A queda das temperaturas durante a era glacial ocasiona a ampliação da superfície recoberta por gelo que, em períodos interglaciais (entre duas eras glaciais), limita-se aos polos e às áreas de maior altitude, como topos de montanhas. Entretanto, é importante desconstruir a ideia de que todo o planeta Terra transforma-se em uma bola de gelo no período glacial. Na verdade, a superfície congelada varia entre 10 e 30% da área da Terra. Ela é maior nos polos do que nos trópicos, o que reforça o fato de a variação de temperaturas durante uma era glacial não acontecer de forma homogênea.

Com o aumento da superfície congelada, uma das consequências imediatas é a diminuição do nível do mar. Durante o máximo glacial da última era do gelo, o nível do mar ficou 125 metros abaixo do atual. Além disso, o congelamento de superfícies líquidas é responsável pela queda da umidade relativa do ar, aumentando a incidência de climas áridos em todo o planeta Terra. Lembremos que a Antártica, continente gelado localizado no hemisfério setentrional, é o maior deserto do mundo, e a sua umidade relativa é de 0,03% na região do Polo Sul^|2|.

A geologia e a geomorfologia terrestres transformam-se durante as eras glaciais com a formação de novos depósitos sedimentares, como aqueles que originam rochas conhecidas como varvitos, e a atuação das geleiras como agentes modeladores de relevo, que resultam em formas como os fiordes e as morenas (ou morainas). Se todas as esferas são afetadas de alguma maneira pela glaciação, isso significa que a biosfera também sofre mudanças. Enquanto a queda de temperaturas e o congelamento podem extinguir hábitats e provocar, com isso, a evolução adaptativa ou o desaparecimento de espécies de animais ou plantas, os novos climas favorecem o surgimento de outras.

Quem viveu na era glacial?

Muitas espécies de plantas e de animais viveram na era glacial (ou era do gelo), mas destacamos uma: o Homo sapiens. Sim, os seres humanos modernos já existiam quando a última era do gelo estava em curso. Na verdade, todas as espécies do gênero Homo, que conhecemos como hominídeos, viveram a última glaciação, iniciando pelo Homo habilis, que surgiu por volta de 2,8 milhões de anos, pouco antes do resfriamento do planeta. Por sua vez, o Homo sapiens surgiu há 195.000 anos aproximadamente, o que significa que passou o maior período de sua existência em um planeta mais frio do que o atual.

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Causas da era glacial

As causas da era glacial (ou era do gelo) são alterações na composição da atmosfera da Terra e na sua posição, o que interfere na maneira como os raios solares interagem com o planeta. Quando surgiu há 4,6 bilhões de anos, a Terra era um ambiente inóspito que era marcado por erupções vulcânicas recorrentes, impactos de meteoritos e temperaturas muito elevadas. Esse quadro somente alterou-se quando o oxigênio começou a se acumular na atmosfera, o que foi possível pela ação das cianobactérias, organismos que passaram a habitar os oceanos há 3,7 bilhões de anos.

A reação entre o oxigênio atmosférico e os raios solares teve como produto o ozônio (O₃). Então, com o maior volume de oxigênio em suspensão, maior era a formação do segundo gás, o que deu origem a um escudo de proteção contra determinados comprimentos de onda dos raios UV. Tal ação protetora foi responsável pela queda acentuada das temperaturas do planeta Terra, causando, então, a primeira era glacial. Depois disso, as glaciações são entendidas a partir dos Ciclos de Milankovitch.

Os Ciclos de Milankovitch foram propostos pelo geofísico Milutin Milankovitch (1879-1958), que analisou a interação entre os raios solares e o planeta Terra e conseguiu identificar um padrão entre os períodos em que as temperaturas globais mudam como consequência da maior ou da menor absorção do calor proveniente do Sol. A partir disso, ele descreveu três diferentes ciclos que são responsáveis pelas alterações no clima e que causam, portanto, períodos de glaciação e de interglaciação:

• precessão dos equinócios, registrada a cada 25.780 anos;
• alteração na inclinação do eixo do planeta Terra em intervalos de 41.000 anos;
• mudança na forma da órbita terrestre, formalmente conhecida como deslocamento do periélio, que se repete a cada 20.000 anos.

Animais da era glacial

A despeito das mudanças no clima do planeta, a última era glacial (ou era do gelo) é bastante conhecida pela diversidade da sua fauna. Uma parte dos animais que viveram durante a glaciação mais recente compunha a chamada megafauna, que consistia principalmente em mamíferos de grande porte que chegaram a conviver com os seres humanos modernos.

Uma das razões para a extinção da megafauna é a caça promovida pelas populações humanas com o objetivo de obterem peles, couros, carne e materiais para a construção de armamentos. O aumento da temperatura da Terra e as mudanças drásticas no meio ambiente, especialmente em baixa latitude, também contribuíram para a extinção da megafauna.

Conheça, a seguir, alguns dos animais que viveram durante a última era glacial.

Próxima era glacial

É certo de que haverá uma nova era glacial (ou era do gelo) no futuro. Com base somente nos Ciclos de Milankovitch, desconsiderando quaisquer outros fatores, cientistas calcularam que a próxima glaciação deveria começar dentro de 10.000 anos. Entretanto, há dúvidas quanto a esse prazo.

A intervenção humana na natureza tem alterado a composição da atmosfera e o comportamento dos elementos do clima, resultando no aquecimento antrópico do planeta Terra, isto é, provocado pelas atividades humanas. Levando em conta, então, a atual conjuntura climática e ambiental, a próxima era do gelo deve acontecer um pouco mais tarde do que o inicialmente previsto.

Curiosidades sobre a era glacial

• O clima no Brasil mudou drasticamente com o início da última era glacial (ou era do gelo), ganhando mais umidade. Antes, havia um extenso deserto na região Centro-Oeste.
• Nos Estados Unidos, um conjunto de poços de piche denominados La Brea, localizados na cidade de Los Angeles (Califórnia), funcionaram como um tipo de armadilha para os animais durante a última glaciação. Por isso, eles tornaram-se importantes, hoje, para o estudo dos fósseis desses representantes da fauna do Pleistoceno.
• Durante a última era do gelo, era possível atravessar o Estreito de Bering a pé. Por causa disso, essa é a teoria mais aceita para explicar como os seres humanos migraram do continente asiático para as Américas.

Notas

^|1| MACE, Mikayla. How Cold Was the Ice Age? Researchers Now Know. University of Arizona, 26 ago. 2020. Disponível em:

^|2| REDAÇÃO. Antarctica’s climate: the key factors. Discovering Antarctica, [s.d.]. Disponível em:

Créditos de imagem

^{Ittiz / Wikimedia Commons (reprodução)}

^{peck of pickles / Wikimedia Commons (reprodução)}

Fontes

BICUDO, Francisco. As geleiras viraram sertão. Revista Pesquisa FAPESP, mai. 2003. Disponível em:

REDAÇÃO. Milankovitch (Orbital) Cycles and Their Role in Earth’s Climate. NASA, 27 fev. 2020. Disponível em:

REDAÇÃO. Dicionário ambiental: O que é a Megafauna. O Eco, 07 out. 2013. Disponível em:

SCOTT, Michon. What’s the coldest the Earth’s ever been? NOAA, 18 fev. 2021. Disponível em:

SOUSA, Leonardo. Fósseis encontrados em tanques de pedra ajudam a reconstituir passado de animais pré-históricos no Nordeste. G1, 19 nov. 2023. Disponível em:

SILVA, Marco. Mudanças climáticas: 5 mitos desmascarados pela Ciência. BBC, 21 nov. 2023. Disponível em:

SU, Denise. How many ice ages has the Earth had, and could humans live through one? Space, 29 jun. 2022. Disponível em: